På mange nettsteder, og i media, har asteroiden Apophis blitt slått opp som en mulig fremtidig katastrofe for oss her på Jorda, med at den kanskje vil treffe oss i 2039, og bilder som dette til høyre har blitt vist til skrekk og gru, spesielt for barn. Jeg har hørt om 10-åringer som legger seg gråtende på grunn av historien, men er det virkelig noe å frykte?

Hvor sannsynlig er det at vi kan treffes?

Kan vi gjøre noe for å unngå det?

Og, hvis ikke, hvor stor skade kan den gjøre?

Hva er Apophis?

Apophis (apofis) er navnet på en nær-Jorden asteroide, eller en miniplanet av kategorien Aten, oppdaget i 2004 og da gitt betegnelsen 2004 MN₄.

Navnet Apophis fikk den i 2005, oppkalt etter det greske navnet på en gammel egyptisk demon, en fiende av guden Ra som egypterne kalte Apep.

Demonen Apep ga sannsynligvis navnet til systemherren Apophis i science fiction tv-serien Stargate SG-1, en fiende av Jorda.

Apophis var dessuten navnet på en farao i det 15. egyptiske dynastiet.

Hvor stor er den?

Den er ca. 270 meter på tvers og veier omtrent 27 millioner tonn. Altså en liten fjellknaus med omfang omtrent som en fotballstadion, eller som øverste toppen på Matterhorn.

Banen

Asteroiden Apophis har en bane som er litt mindre enn jordbanen, men strekker seg både litt utenfor og innenfor denne. Den krysser dermed Jordas baneplan to ganger på en runde på ca. 324 dager, altså 41 dager mindre enn et jord-år.

Når den krysse vårt baneplan er det risiko for nære passeringer eller i verste fall sammenstøt hvis vi befinner oss der samtidig. Det er beregnet en veldig nær passering i 2029, og en i 2039 hvis banen blir endret "riktig" i 2029.

Den vil ikke treffe oss i 2029!

Det er nå helt sikkert at den ikke vil treffe oss i 2029, den vil da passere oss mellom 4 og 5 jordradier, eller mellom 30 og 35 tusen km fra Jordas overflate, ikke nærmere enn 29,470 km ifølge NASA, men innenfor banen til geostasjonære kommunikasjonssatellitter.

Det året vil det altså være en viss fare for at en av disse vil fordufte, men ifølge NASA usannsynlig.

På figuren til høyre viser den største ellipsen den aller første beregningen av området den kunne passere i, og treff av Jorda var da mulig.

Litt senere ble dette området innsnevret, men fortsatt med Jorda innenfor, og da større sannsynlighet for treff.

Den minste ellipsen viser området asteroiden kan passere, ifølge de siste beregningene, nå med Jorda trygt utenfor.

Hvor stor er sjansene for at den vil treffe oss i 2036?

Når den passerer Jorda så nærme som den gjør i 2029 vil gravitasjonskreftene gjøre at dens bane bøyes av vesentlig, hvor mye avhenger av avstanden den har.

For at den skal bøyes av akkurat slik at den inntar en ny bane som muliggjør at den treffer Jorda i 2039 må den passere innom et område med et tverrsnitt mindre enn 700 meter. Sammenlignet med det området for sannsynlig passering etter siste estimat (se figuren ovenfor), blir dette uhyre usannsynlig.

NASA bildelgjør denne usannsynligheten med å sammenligne med en situasjon hvor man har 6 epler (det vi vet) og 6 kasser som vi ikke vet innholdet av (de ukjente forhold), og så prøver å beregne sannsynligheten for at vi har 12 epler (muligheten for kollisjon).

Ved passering i 2013 vet vi mye mer.

Om tre år, i 2013, passerer asteroiden ganske nærme oss, men på mye tryggere avstand, ca. 14 mill km, eller 35 ganger avstanden til Månen. Likevel er den nærme nok til å gjøre målinger slik at vi kan bestemme fremtidige passeringer mye mer nøyaktig, helt frem til 2070, som definitivt vil avgjøre om faren for kollisjon i 2039 er mulig.

Hva hvis resultatet da sier BANG?

Hvis man etter passeringen i 2013 likevel, mot alle odds, skulle vise at vi kommer til å bli truffet i 2039, kan vi gjøre noe for å unngå det?

JA!

Etter 2013, når vi vet om det er nødvendig, har vi god tid til å diskutere, planlegge og utvikle teknologi for å avlede Apophis når den har passert oss i 2029, og vet enda sikrere om det blir nødvendig. Vi har allerede fått vite at Russere mener at de kan klare dette uten bruk av atombomber.

Altså, vi kan fortelle våre barn at de kan sove trygt, både før og etter 2039, og konsentrere seg om alle de andre farene i livet som det er mye større sjanse for å bli utsatt for.

Hva hvis vi ikke klarer å avlede Apophis?

Hvis nå verden skulle ende opp så ille at vi ikke blir istand til å komme oss ut i rommet, og gi asteroiden det lille puff som skal til for å endre banen nok til å unngå kollisjon med Jorda. Da har det i så fall skjedd katastrofer på Jorda som er mye verre enn det denne steinen er i stand til å skape.

Her er en beregning av mulige treffpunkt i 2039, hvor det vil skje store lokale skader, men ikke betydelige globale effekter, og som vi ser, Norge ligger langt unna, så vi vil neppe merke annet enn det vi vil se på TV'en. 

Kilder:

DeepAstronomy